« Réflexes archaïques » ou réflexes primitifs : pourquoi je dis primitifs

Tu sors d'un rendez-vous, ou d'une discussion à la sortie de l'école, avec un mot nouveau dans la tête. Le soir, tu le tapes dans Google, et tu tombes sur deux noms pour la même chose : certains sites parlent de réflexes primitifs, d'autres utilisent l'autre nom. Personne ne dit clairement si c'est pareil. C'est une question que les parents me posent très souvent, alors voici la réponse simple, puis ce que tu peux en faire concrètement.

La réponse courte : c'est la même chose

Les deux noms désignent exactement les mêmes réflexes. En France, on lit souvent le second dans les livres de puériculture et chez de nombreux professionnels : ce n'est pas une erreur, c'est un usage courant en français. Moi, je dis « réflexes primitifs », et je t'explique pourquoi un peu plus bas.

Ce que sont ces réflexes

Ce sont des mouvements automatiques et involontaires que le bébé possède avant même de naître. Ils sont pilotés par le tronc cérébral, et non par la volonté. Ils forment le tout premier répertoire de mouvements du nourrisson : avant de savoir décider d'un geste, le bébé réagit par réflexe (Zafeiriou, 2004).

Chacun a un rôle dans les premiers mois. Le réflexe tonique asymétrique du cou, par exemple, prépare la coordination entre l'œil et la main. Le réflexe de Moro, ce grand sursaut bras ouverts quand le bébé a l'impression de tomber, fonctionne comme un système d'alarme.

La liste des principaux réflexes primitifs

Les chercheurs les classent depuis les travaux de Capute et de son équipe, à la fin des années 1970 (Capute et al., 1978). Voici ceux dont tu entendras le plus parler :

• Le réflexe de Moro : le sursaut d'alarme, bras qui s'ouvrent puis se referment.
• Le réflexe tonique asymétrique du cou (RTAC) : quand la tête tourne d'un côté, le bras et la jambe de ce côté s'allongent.
• Le réflexe tonique symétrique du cou (RTSC) : il relie la position de la tête à celle des bras et des jambes, et prépare le quatre-pattes.
• Le réflexe tonique labyrinthique (RTL) : il relie la position de la tête au tonus de tout le corps.
• Le réflexe de Galant : il concerne le dos, le long de la colonne.
• Les réflexes d'agrippement, de succion et de Babinski : la main qui serre le doigt, la bouche qui tète, les orteils qui s'ouvrent.

Les quatre premiers sont ceux que la recherche a le plus étudiés, et ceux sur lesquels j'ai moi-même travaillé.

Pourquoi je dis « réflexes primitifs »

Ce n'est pas une préférence de style. C'est le vocabulaire de la recherche dans laquelle je travaille. Dans les publications scientifiques internationales, ces réflexes s'appellent « primitive reflexes », c'est-à-dire réflexes primitifs. C'est le terme des travaux fondateurs de Capute, celui des études récentes, et c'est le mot qu'on retrouve dans le titre de ma thèse et de mes deux études publiées, qui portent sur ces réflexes chez de jeunes footballeurs de haut niveau (Bastière et al., 2024a, 2024b).

Utiliser le même mot que la recherche, c'est aussi une façon de rester précise : quand je cite une étude, je parle exactement de ce qu'elle a mesuré. Et « primitif » se comprend ici au sens de « premier » : ce sont les premiers mouvements de l'enfant, ceux sur lesquels les suivants vont se construire.

Il y a aussi une question de sens. Dans le français de tous les jours, « archaïque » veut dire vieux, dépassé, bon à ranger. Ces réflexes sont anciens, c'est vrai : ils apparaissent avant la naissance et passent par le tronc cérébral. Mais ils n'ont rien d'obsolète : ils sont les fondations sur lesquelles l'équilibre, la coordination et les gestes volontaires vont se construire. Le chercheur Martin McPhillips, dont l'essai sur les réflexes et la lecture a été publié dans The Lancet, les appelle d'ailleurs « primary reflexes », les réflexes premiers (McPhillips et al., 2000).

Et « réflexe non intégré », ça veut dire quoi ?

Dans un développement typique, ces réflexes s'effacent progressivement entre 6 et 18 mois, à mesure que l'enfant se retourne, rampe, s'assoit et marche (Capute et al., 1982). On dit qu'ils s'intègrent : ils ne disparaissent pas vraiment, ils deviennent des pièces d'un répertoire de mouvements plus fin.

Quand un réflexe reste encore actif plus tard, on parle de réflexe « non intégré » ou « persistant ». Avant de t'inquiéter, sache que c'est très fréquent : selon les études, entre 89 et 93 % des enfants de 4 à 6 ans en bonne santé ont au moins un réflexe encore actif (Gieysztor et al., 2018 ; Pecuch et al., 2021). Dans ma propre étude, j'en ai retrouvé chez 68 % de footballeurs de 17 ans du meilleur niveau (Bastière et al., 2024a). J'en parle en détail dans l'article sur la fréquence des réflexes primitifs chez l'enfant.

La vraie question n'est donc pas « mon enfant en a-t-il ? », mais « à quel niveau, et est-ce que cela gêne quelque chose de précis dans son quotidien ? ». Et cette question-là ne se règle pas avec un test trouvé en ligne. Si quelque chose t'inquiète, parles-en à ton médecin, qui saura t'orienter.

Ce que tu peux faire dès demain

Chez MGPE, ce n'est pas le réflexe qu'on regarde en premier, c'est l'enfant qui bouge : comment il explore, s'équilibre, sent son corps. Les réflexes primitifs s'intègrent au fil des expériences de mouvement. Ce que tu peux offrir à la maison, ce sont justement ces expériences, sans en faire un exercice scolaire :

• Du sol, beaucoup de sol : ramper sous une table, faire la course à quatre pattes, se rouler sur un tapis. Ce sont des jeux que beaucoup d'enfants adorent, même à 6 ou 7 ans.
• De l'équilibre : marcher sur une ligne de scotch au sol, tenir comme un flamant rose, grimper au parc.
• Un petit moment de mouvement chaque jour, au même moment : c'est la régularité qui compte, plus que la durée. Le matin s'y prête bien, avant de partir.

Pour ce dernier point, j'ai conçu une routine du matin à imprimer, avec un geste très simple à la fin : « les racines ». Pieds nus, ton enfant pousse le sol très fort pendant 10 secondes, comme un arbre qui fait pousser ses racines, puis il relâche. Je t'explique l'idée dans l'article sur la routine du matin, et la place du mouvement dans le développement dans ramper, grimper, sauter : pourquoi le mouvement construit le cerveau.

Ce que je retiens

Les deux noms parlent du même sujet : les tout premiers mouvements de ton enfant. J'emploie le mot de la recherche parce que c'est celui de mon travail. Le plus utile, ce n'est pas le nom, c'est ce qu'on fait ensuite : laisser ton enfant bouger, ramper, grimper, chercher son équilibre, un peu chaque jour.